Une étude interroge l'art néandertal et les dates record
Sauvet, G. (2026). Datation uranium-thorium : la course vers le premier art rupestre. AOJ Hist Archaeol Anthropol Explor,
Ces dernières années, des gros titres annonçant la découverte des peintures rupestres « les plus anciennes du monde », les attribuant en Europe aux Néandertaliens ou atteignant des antiquités records en Indonésie. Cependant, la science derrière ces dates impressionnantes pourrait être biaisée.
La méthode : les scientifiques utilisent la datation Uranium-Torio dans les couches de calcite qui recouvrent les peintures. Cette méthode calcule l'âge en se basant sur la désintégration de l'uranium dans le thorium, en supposant que c'est un système fermé. Le problème réside dans le fait qu'il s'agit parfois d'un système ouvert : l'eau passe à travers la pierre et traîne une partie de l'uranium. Cette perte d'uranium provoque une surestimation des dates, en vieillissant artificiellement les échantillons.
Cette défaillance méthodologique remet en question de grandes découvertes récentes :
Espagne : des dates de 65 000 ans dans des grottes comme La Pasiega et Ardales ont conduit à affirmer précipitamment que l'art était l'œuvre des Néandertaliens.
Indonésie : sur des îles comme Sulawesi et Bornéo, des dates de plus en plus anciennes ont été publiées, culminant à 67 800 ans pour une main négative, saluée comme le plus ancien art figuratif du monde.
Test d'erreur : il y a des preuves que la méthode U/Th échoue dans ces contextes. Les couches superficielles de la calcite donnent des dates plus anciennes que les couches profondes en contact avec le pigment, une anomalie impossible sans fuite d'uranium. Lorsqu'une « datation croisée » est effectuée en utilisant également le carbone-14 (14C), les résultats sont abyssaux. Dans la grotte de Nerja (Espagne) : alors que le carbone-14 date de l'échantillon entre 14 000 et 19 000 ans, la méthode U/Th a donné environ 118 880 ans.
Les chercheurs avertissent que la concurrence actuelle pour publier la date la plus ancienne nuit aux connaissances archéologiques. Il est essentiel d'appliquer la plus grande prudence et de toujours croiser les résultats de l'U/Th avec d'autres méthodes telles que le carbone-14 pour éviter que la préhistoire ne soit remplie de fake news.
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